1976年10月，华国锋担任党政军最高领导职务。他不但没有勇气纠正毛泽东晚年的错误，反而批准“两报一刊”1977年2月7日发表《学好文件抓住纲》的社论。这篇社论中提出“凡是毛主席作出的决策，我们都坚决维护，凡是毛主席的指示，我们都始终不渝地遵循”。
1978年3月18日，在全国科学大会上，邓小平指着重阐述了科学技术是生产力的观点。1988年9月，他说：“马克思说过，科学技术是生产力，事实证明这话讲得对。依我看，科学技术是第一生产力。”
1978年12月13日，邓小平在中央工作会议闭幕会上发表讲话，提出“解放思想，开动脑筋，实事求是，团结一致向前看”的重要命题。他对历时近两年的真理标准问题讨论给予了高度评价.
十一届三中全会的召开，全党、全国上下迎来了思想解放的春天，但是有些人打着“思想解放”的旗号，对我国的社会主义制度、国家的性质、中国共产党的领导地位、意识形态的领导思想等根本问题提出了责疑。为此，邓小平鲜明地提出了“坚持四项基本原则”的主张。
十一届三中全会后，国民经济进入调整时期。1985年3月28日，邓小平说：“改革是第二次革命”。1979年7月，党中央、国务院决定在深圳、珠海、汕头、厦门设置经济特区。经过多年的实践，“改革开放是强国之路”成为人们的共识。
1981年2月，解放军总政治部提出“四有、三讲、两不怕”的口号。1983年1月，又根据党的十二大文件中关于社会主义精神文明建设的有关提法，将“四有”的内容调整为“有理想、有道德、有文化、有纪律”。“四有”提法得到了邓小平的多次肯定。
1981年2月25日，全国总工会、共青团中央、全国妇联等9个单位，联合发出《关于开展文明礼貌活动的倡议》中提出开展“五讲四美”活动。“五讲”即“讲文明、讲礼貌、讲卫生、讲秩序、讲道德”，“四美”即“心灵美、语言美、行为美、环境美”。
党的十一届三中全会后，中国共产党为完成祖国统一大业，解决历史遗留的台湾、香港、澳门等领土问题，大胆地提出了“一个国家，两种制度”的创造性构想。
1982年9月1日，党的十二大在北京开幕。邓小平在大会的开幕词中指出：“建设有中国特色的社会主义，这就是我们总结长期历史经验得出的基本结论。”1987年10月召开的党的十三大系统地阐述了社会主义初级阶段理论。
1983年10月1日，邓小平为北京景山学校题词：“教育要面向现代化，面向世界，面向未来”。这为新时期我国教育体制的改革和发展指明了正确的方向。后来，人们又将“三个面向”的内涵延伸到科技及其他社会生活领域。