先秦时期孕育的博戏文化为秦汉时期带有彩票性质的抽彩活动的出现奠定了基础。秦汉时期抽彩活动极为盛行，上至帝王将相、达官贵族，下至黎民百姓、市井商贾，热衷抽彩之人比比皆是。社会上出现了职业设彩人和职业赌徒，抽彩活动具有了「戏而取人财」的商业特征。

最具代表性的民间抽彩活动当属西汉的「蒙彩」。汉高祖刘邦称帝后第二年（公元前204年），都城长安就出现了第一代通过设彩营利的「彩人」。「彩人」在商业街区开展经营活动，游戏规则是：「彩人」在长约丈余、宽约五尺的方桌上，整齐摆放64个三寸见方的漆匣，部分漆匣内装有银饰、玉饰、金饰等实物，名曰「彩物」。其余的漆匣都是空的。抽彩之前，「彩人」先将「彩物」示众，让人们看清楚，然后在「蒙彩」摊周围挂起布帷，挡住人们视线。「彩人」迅速将漆匣内「彩物」全部错位挪移，以防记忆力好的抽彩人记住「彩物」。重新摆放好「彩物」后，「彩人」会在每一个漆匣上蒙一块黑色麻布，以免抽彩人看清漆匣内有无「彩物」。

这种抽彩活动即为「蒙彩」。抽彩人自由投注，每注五次，即每注最多可投三个漆匣，每一注购彩额为二钱白银。「蒙彩」最高中彩金额为白银十两。抽彩人如果博取了头彩，可同时获得漆匣内「彩物」和最高额奖金白银十两。

「蒙彩」活动是当场开奖，只有「彩」而没有「票」。虽然这种古老的抽彩活动还不是现代意义上的彩票活动，不过它已经具备了当代彩票的部分特征。「蒙彩」超越了先秦时期的以娱乐为主的博彩活动，成为一种社会化的商业行为，「彩人」公开设彩，抽彩人公开投彩，最高奖的金额较大。「蒙彩」是民间博彩活动，「彩人」以营利为目的，赚取的资金归个人所有，不具有公益性。

「蒙彩」最高奖金额大，助长了抽彩人的投机心理，诱惑了成千上万的人跃跃欲试，进而纷纷投彩。有个别的抽彩人还以彩致富，《史记•货殖列传第六十九》云：“博戏，恶业也，而桓发用富。”有一个名叫桓发的抽彩人以抽彩发家。但多数人都是投入重金而一注未中。他们开始瞄上了「彩人」和中大奖的暴富人，甚至还因彩杀人。

东汉光武帝建武二年(公元26年)，洛阳县设彩人陈守则在「蒙彩」摊点前被屡投不中的抽彩人何光洲杀害。这起案件也是秦汉时期「蒙彩」活动盛行、民众广泛参与的一个历史缩影。

秦汉时期还出现了官办抽彩活动。游戏主要是「叠纸牌」和「白鸽彩」。多数历史学者认为「叠纸牌」是秦始皇在统一六国后为筹集修筑长城资金而发行的一种彩票游戏。

关于「白鸽彩」的起源存在四种观点：一是西汉和匈奴百年战争期间，一个名叫梁张的西汉官员为拯救自己的城市发明的游戏。因多年征战，城中居民拒绝向军队提供任何支持，军队很快用光了所有供给，城市陷入危机。梁张发明了「白鸽彩」游戏，给军队带来收入和必需品，城市因此得救。在随后一年里，这种游戏迅速传播。西汉元鼎四年前后，汉武帝为抗御匈奴骚扰，加强边塞设防，面向全国发行「白鸽彩」，筹集资金修建长城。二是由匈奴人在公元前100年左右发明，募集资金抵御外族侵略。三是秦始皇为筹集修筑长城资金而发行的类似今天的彩票游戏。四是起源于战国时期。

限于相关古籍文献散失，「叠纸牌」和「白鸽彩」的准确性、起始年代、游戏规则和公益性都无法验证，也实难区分「白鸽彩」与清代「白鸽票」的差异。可以肯定的是，近现代的「白鸽票」和当代的「基诺」彩票游戏在秦汉时期已现雏形。

「叠纸牌」和「白鸽彩」具备了国家彩票的部分特征，筹集的资金用于公益项目，这与民间「蒙彩」不同。「叠纸牌」、「白鸽彩」和「蒙彩」同具彩票原始性质。虽然它们和当代彩票在玩法、奖级、发行方式等方面存在很大差异，但却表明我国古代彩票活动已现端倪。