所谓NCAA，就是NationalCollegiateAthleticAssociation的缩写，中文直译为全国大学体育协会，负责统筹管理全美国一千多所大学院校的各项运动事宜，旗下又依各校的实力分成第一、第二和第三级。NCAA是美国大学运动中的翘楚，一般所谓的NCAA，通常都是指第一级实力较强的300多所院校，而我们平常说的NCAA篮球，就是指美国第一级大学篮球赛而言。

　　加入NCAA的学校，至少是有男女各4项运动校队才具备入会资格。而篮球运动员不仅在入学之时的SAT与ACT测验分数都有最低限制，想要打球，学业平均成绩必须居持在2.0以上，只要一门不及格，马上就不得出赛。这些规定主要是为了宣示：大学以教育为目的，因此运动员仍应以受教育为主要目标。分级的标准，可以说完全自愿，自认实力够强就可以向NCAA总部申请跳级，战绩不佳者也可以自动降级，每年第一级的学校总数都在300左右。

　　NCAA第一级辖下300多所大学又各自组成不同的联盟(Conference)，共有大约30个联盟左右，再加上几所未结盟学校(Independents)。联盟的组成大部分都以地域性为主要区分标志，如太平洋十校联盟(Pacific10)大都位在西海岸，大西洋海岸联盟(AtlanticCoast)的9校都位于东南海岸，顾名思意，中西部校际联盟(MidwestCollegiate)由几所中西部学校构成。也有以学术水准为结盟依据的，如最有名的长春藤联盟(IvyLeague)，其中就有哈佛(Harvard)、耶鲁(Yale)、普林斯顿(Princeton)等名校。每个联盟各自酵成委员会，安排赛程、场地及各种事宜，联盟的成员也偶有变化，进进出出。这种现象在近年来渐成风气，实力不错的小学校都希望加入竞争力较强的联盟，以争取更多的转播费和吸引更好的球员。